Alla scoperta dell’Elba nella città dei Medici

Lo storico di Rodi Apollonio Rodio ci racconta di un luogo dove sbarcarono gli Argonauti di Giasone, partiti alla ricerca di Circe, questo luogo era detto Porto Argo (Argòos limèn, Ἀργῳος λιμὴν; da argòs, «bianco», per le scogliere di aplite tormalinifera biancastra) ed è oggi localizzato presso la spiaggia delle Ghiaie. Nell’area circostante, si trovano i resti di due ville marittime romane (villa delle Grotte e villa della Linguella) che testimoniano un’assidua frequentazione in età imperiale. Secondo una tradizione letteraria del XVIII secolo, non attestata da alcun riferimento storico e documentale, in età romana il sito si sarebbe chiamato Fabricia- da cui Borghi Fabbricii – in riferimento alle lavorazioni siderurgiche presenti nella zona. Dal XVIII secolo furono rinvenute tracce di un insediamento romano presso l’attuale centro storico di Portoferraio.

Portoferraio fu fondata per volere di Cosimo I, granduca di Toscana nel 1548, che affidò all’architetto Giovanni Camerini la progettazione di una città fortificata simbolicamente chiamata Cosmopoli, concepita come presidio militare per difendere le coste toscane, sede dei Cavalieri di Santo Stefano. Nel 1583 Giovan Battista Adriani la descriveva così: «Il poggio più elevato, che signoreggia e scuopre tutto il porto, fu chiamato il Falcone: l’altro men rilevato dalla forma della fortezza secondo la qualità del sito hebbe nome la Stella, spargendo le sue fortificazioni qua e là a guisa di razzi. Parimente fermarono un bastione sopra la bocca del porto, il quale fu chiamato dalla forma Linguella.»

La città rimase sotto il controllo del Granducato di Toscana fino al XVIII secolo quando l’isola, per la sua posizione strategica, fu al centro di una guerra tra Francia, Austria e Inghilterra. Nell’aprile 1814, con il Trattato di Fontainebleau, l’isola fu affidata a Napoleone Bonaparte come sede del suo primo esilio. Napoleone scelse Portoferraio come capoluogo dell’isola; nella città sono ancora presenti e visitabili le due ville che furono sua residenza, la Villa dei Mulini in centro e quella di San Martino.Fu grazie al regno dell’imperatore francese, seppur breve (1814-1815), che Portoferraio crebbe in importanza e modernità in maniera esponenziale, come tutta l’isola del resto, grazie alle infrastrutture create e alla valorizzazione delle miniere di ferro di Rio Marina. In questo periodo Portoferraio divenne il porto adibito al trasporto del ferro dalle miniere elbane al continente, e da ciò deriva il nome attuale. Successivamente Portoferraio tornò sotto il dominio del Granducato di Toscana fino all’unità d’Italia nel 1860. Nei “Bagni penali” della città fu rinchiuso Giovanni Passannante, a causa di un attentato nei confronti di Umberto I di Savoia.